Olijfje in Zuid-Afrika ...

Het leven van Olijfje in Zuid-Afrika is definitief begonnen! Thelma heeft gevlogen alsof ze nooit iets anders heeft gedaan: ze keek haar ogen uit op de luchthaven, papte aan met de obers in het Gordon Ramsey Restaurant in Heathrow, zwaaide naar haar medepassagiers en sliep op het ritme van de straalmotoren van één tot zeven. We hadden geluk dat we op de vlucht van Londen naar Johannesburg een rij van vier zetels voor ons alleen hadden, zodat Thelma languit kon liggen.

Om oorpijn te vermijden tijdens het stijgen en dalen, wilden we haar aan het slikken houden. Thelma wist waarschijnlijk niet wat haar overkwam: eerst mocht ze een hele chocomelk uitdrinken, die uiteraard op was toen we nog maar net aan het taxiën waren, daarna kreeg ze berensnoepjes à volonté, Smarties zoveel ze opkon en een fles fruitsap -- weliswaar verdeeld over twee keer stijgen (Brussel & Londen) en één keer dalen (in Londen). Bij de landing in Johannesburg zat er gelukkig al een korte nacht tussen al dat gesnoep.

Zodra Thelma's enthousiasme hoog in de lucht een beetje gekelderd was en ze het beu was om in en uit de zetel te kruipen en staand te proberen te slapen, de koptelefoon in het juiste gaatje te stoppen of de touchscreen op de stoel voor haar uit te testen, is ze naast me in slaap gevallen, heb ik haar gordel vastgeklikt, een dekentje over haar gelegd en heb ik zelf geprobeerd de slaap te vatten. Proberen, zeg wel, want slapen in een vliegtuig is niet mijn sterkste kant blijkbaar, hoewel ik de twee nachten ervoor ook amper drie uur had geslapen.

We sliepen vorig weekend bij mijn ouders om iets relaxter te kunnen vertrekken en ons huis half leeg en helemaal schoon te kunnen maken voor de nieuwe huurders, maar ik kon maar niet slapen doordat Thelma de eerste nacht feestvierde in onze kamer, door mijn eigen piekersessies, drie Europese muggenbeten die jeukten als de pest, een kussen dat dringend afgekeurd moet worden voor buikslapers zoals ik, en de krakende vloer die ik niet meer durfde te betreden omdat Thelma weer wakker zou worden -- ook al moest ik zo nodig en had ik eigenlijk te koud om in slaap te vallen.

Gelukkig heb ik hier, in Potchefstroom, zalig geslapen. 't Was ook met Thelma in één bed, omdat ze iets na middernacht wakker is geworden, Bernard haar even naast me had gelegd om zelf naar het toilet te gaan en zag dat ze al in slaap gevallen was toen hij terugkeerde. Hij is dan zelf maar in onze gastenkamer gaan slapen en moeder en dochter hebben de nacht samen doorgebracht. Thuis in België is dat uitzonderlijk, omdat Thelma niet te warm mag hebben door haar stuipen van weleer, én omdat ze meestal alle hoeken van het bed verkent, of net dicht tegen me aankruipt, of op mijn arm gaat liggen, of mijn gezicht streelt en mij zo een nacht lang uit mijn slaap houdt.

En zie: Thelma heeft hier ook zalig geslapen. Zonder krioelen, zonder huilen, wakker geworden rond zeven en weer in slaap gevallen tot negen. En nu ligt ze in haar eigen bed te slapen als een roosje. 't Zal de rust zijn van ons 'geleeg', de vermoeidheid van de voorbije dagen en het feit dat het al om zes uur donker is en afkoelt. Overdag is het al dik in de twintig graden met een stralende zon, ook al is het nog winter, maar 's nachts koelt het flink af. In oktober begint het regenseizoen, maar september zal voor ons een geweldige indian summer worden.

Thelma kijkt haar ogen uit en geeft haar oren de kost. Heel veel dingen zien er vertrouwd uit, zoals de keuken, de living, het terras, de supermarkt, het speeltuintje in de tuin, het houten bedje waarin ze mag slapen, de brandweerhelm en het hobbelpaard annex waterski van de jongetjes die ook op het domein wonen, maar andere dingen zijn dan weer helemaal anders. Zo graast er een bruine merrie bij de buren, maar lopen er daarnaast ook drie springbokken rond. Dat het huis en de tuin zo gigantisch zijn, neemt ze er zonder problemen bij!

Ook de vogels vallen hier op: de meeste zien er hetzelfde uit -- behalve de twee ibis-achtigen met blinkende blauwe vleugels, hoge poten en een lange gekrulde bek die hier vanmiddag even zijn geland -- maar ze klinken en vliegen anders dan de duiven, kraaien en mussen die we in België kennen. 'Vogel roept hè', zegt Thelma, en dat is nog licht uitgedrukt ... Onze buurt lijkt misschien niet op het idyllische Zuid-Afrika uit de boekjes, maar zo klinkt het hier in elk geval wel.

Voor ons zijn er ook vertrouwde dingen en minder vertrouwde. Het landschap op weg naar Potchefstroom doet Andalusisch aan, is weids, dor en stoffig, maar je rijdt er natuurlijk ook langs de townships die je in Europa niet ziet. Toen onze chauffeur even halt hield in een buitenwijk op weg naar Johannesburg om in een tankstation de weg te vragen, wisten we toch even niet of we nu bang moesten zijn of niet. Hier rijden de SUV's naast oude wrakken op een autosnelweg zonder middenberm, en flitsen mountainbikes de oude mannen op krakkemikkige minifietsjes voorbij.

We zijn nog niet in het centrum geraakt, omdat we er een drietal kilometer vandaan wonen en we nog geen fietsen of auto hebben, maar Bernard hoorde van een jonge visser aan de rivier dat het echt een wijze stad is. Veel studenten weliswaar die soms het varken uithangen en zich lazarus zuipen, maar ook veel andere vormen van vertier. Van 't weekend is er bijvoorbeeld een kleinschalig festival in het centrum en dat lijkt ons de ideale manier om de stad te leren kennen. In oktober is er overigens het bekende Aardklopfestival met theater, film, optredens -- een mini Gentse feesten stel ik me voor ...

Gisteren leek onze eerste wandeling buiten de muren van ons domein niet zo aantrekkelijk: de plaatselijke supermarkt liep vol met Die Antwoord-adepten, zo leek het toch, met studenten die een zwarte bedelaar aankeken als het vuil van de straat; we liepen over een stoffige weg met snel verkeer met een oud buggy'tje vol eten en een peuter op de arm, moe van het lange reizen ... Het leek ons absurd om een half jaar aan de andere kant van de wereld te komen wonen en werken, en wel hier.

De buurt waarin we wonen is niet echt mooi te noemen. Brits van architectuur, Spaans van klimaat, met ook behoorlijk wat afval en armoede, wat we natuurlijk al kenden van onze geliefde buurt de Muide ... Maar vandaag hebben we na een verkwikkende nacht al onze spullen geïnstalleerd, een muziekje opgezet, genoten van de zon, de rust, het terras, Thelma's kamertje versierd met vlagjes en dieren op de muur, de andere mensen ontmoet die in dit gigantische huis wonen, gewandeld naar de rivier die grenst aan de tuin, en we zien het helemaal zitten.

En de meeste mensen zijn hier, oh cliché, ont-zet-tend vriendelijk. Er stond lunch klaar toen we aankwamen, koffie, thee en koekjes, een fles fruitsap en melk in onze frigo op de kamer, verse bloemen en vers fruit ... Er werd meteen een kinderbed aangedragen en verduisterende gordijnen, en we werden geëscorteerd tot de dichtstbijzijnde supermarkt, met name de 'friendly grocer'! Bernard heeft vandaag zelfs een fiets meegekregen van een fietsenmaker zonder dat hij zelfs maar zijn identiteitskaart moest bovenhalen of een waarborg moest betalen ...

Er is ook vriendelijkheid van een andere aard natuurlijk, al leek die tot dusver wel even gemeend. In het huis waar wij verblijven, wonen behalve onze huisbazin-professor, ook een Duits koppel en twee Zuid-Afrikaanse studenten, die allemaal op hun wenken bediend worden door twee tuin- en klusjesmannen en twee schoonmaaksters. Wij doen voorlopig nog onze afwas zelf, omdat we het echt niet over ons hart krijgen om de vaat gewoon op het aanrecht te laten staan, maar onze was en strijk wordt door hen overgenomen en onze bedden worden elke dag gemaakt ...

Wat er mij aan doet denken om dringend eens mijn bed op te zoeken!